Vermiculite dans le grenier : ce que ça veut dire quand on achète une maison

Quand j'ouvre la trappe du grenier d'une maison plus ancienne de la région de Montréal, je trouve souvent de la fibre de verre, de la cellulose, ou parfois une couche de matériau en vrac, en petits cailloux légers, qui ne ressemble à rien d'autre. Si ce sont de petites écailles gris-brun ou doré argenté, pliées comme de minuscules accordéons, je m'arrête et je regarde de plus près. C'est comme ça que l'isolant de vermiculite se présente d'habitude, et mieux vaut le connaître avant d'acheter.

De quoi il s'agit

La vermiculite est un minéral naturel qu'on chauffe jusqu'à ce qu'il gonfle en granules légers et spongieux. Pendant des décennies, on l'a versée entre les solives du grenier comme isolant en vrac, souvent sous des noms commerciaux comme Zonolite. La vermiculite elle-même n'est pas le problème. Le problème, c'est qu'une bonne partie de celle vendue en Amérique du Nord venait d'une mine contaminée par l'amiante : cet isolant peut donc contenir des fibres d'amiante. Pas toujours, et on ne peut pas le savoir à l'œil.

Comment ça se présente dans les maisons de la région de Montréal

Je la vois surtout dans des maisons construites ou rénovées avant le milieu des années 1980 environ, ce qui couvre beaucoup de bungalows et de cottages de l'Ouest-de-l'Île, de Laval, de la Rive-Sud et des vieux quartiers résidentiels de l'île, et certains plex plus anciens dont le grenier est accessible. Elle est habituellement étendue en vrac sur le plancher du grenier, parfois enfouie sous une couche plus récente de fibre de verre ou de cellulose ajoutée plus tard. Ce dernier cas est important : le vendeur peut croire sincèrement que son grenier a un isolant moderne, alors que l'ancien matériau est encore dessous. On peut aussi en trouver dans des cavités de murs ou dans le cœur de certains blocs de maçonnerie, mais c'est moins courant et beaucoup plus difficile à voir.

Ce que je vérifie pendant l'inspection

J'examine le grenier depuis la trappe ou depuis un endroit sécuritaire à l'intérieur, selon ce qui est accessible, et je note le type, l'épaisseur et l'état de l'isolant. Si le matériau ressemble à de la vermiculite, je le note et je recommande de ne pas le déranger. Les fibres ne présentent un risque que si elles sont mises en suspension dans l'air; une couche laissée intacte et isolée de l'espace habitable, ce n'est pas la même situation qu'une couche qu'on remue. Je regarde aussi ce qui pourrait la perturber : luminaires encastrés percés dans le plafond, jours autour de la trappe, conduits ou fils qui traversent l'isolant, traces de travaux antérieurs. Avec les constats sur le grenier et l'isolation (ventilation, fuites d'air, humidité, animaux), vous avez le portrait complet.

Ce que je ne peux pas faire, c'est affirmer qu'il s'agit d'amiante. Seule l'analyse d'un échantillon en laboratoire peut le confirmer, et c'est pourquoi j'offre le test d'amiante. Mon rapport décrit ce que j'ai vu et pourquoi je l'ai signalé, selon la norme BNQ 3009-500 utilisée pour l'inspection résidentielle au Québec.

Ce que ça signifie pour vous, acheteur

Beaucoup de gens paniquent en entendant le mot amiante, d'autres haussent les épaules. Aucune des deux réactions n'aide. À ma connaissance, le conseil habituel est de laisser un isolant intact tranquille et de ne faire aucun travail dans ce grenier avant qu'il ait été testé. La décision se complique si vous prévoyez rénover, ajouter un ventilateur de salle de bain, changer l'isolant ou aménager le grenier, car ces travaux le dérangent. Quand un retrait est nécessaire, il doit être fait par un entrepreneur qui suit les règles de la CNESST sur l'amiante; le coût dépend de la superficie du grenier et de la façon dont le matériau a été installé, alors demandez des soumissions avant l'échéance de votre condition plutôt que de deviner. Lisez aussi la déclaration du vendeur et demandez directement s'il y a de la vermiculite dans le grenier ou dans les murs. Selon les règles de l'OACIQ, le vendeur ou le courtier doit répondre honnêtement sur ce qu'il sait.

Quoi faire ensuite

Si mon rapport mentionne de la vermiculite possible, faites analyser un échantillon par un laboratoire, prélevé par un professionnel pour que personne ne dérange le matériau sans protection, et demandez en parallèle une soumission de retrait. Essayez de faire les deux avant l'échéance de la condition d'inspection de votre promesse d'achat, ou demandez à votre courtier de la prolonger. Si vous comparez encore des maisons, vous pouvez lire ce que je regarde lors d'une inspection préachat.

Vous regardez une maison plus ancienne et le grenier vous inquiète? Appelez 514-924-8887.